Время – 3679 год – Император взошёл на престол, и готовится переломить ход войны. Но территория Директории-Империи слишком обширна… Изменения не всегда приходят вовремя.
Планета Авис – один из рубежей войны с Иерихоном.
Планета пылала. Пылали крупные города, освещая тёмную сторону шара Авис огнём пожаров. Ближняя противокосмическая оборона уже давно не справлялась с потоком дронов, утюживших поверхность. Дальняя ПКО замолчала месяц назад. Её заставили замолчать, выявив и задавив массированной атакой. Вся орбита забита мусором. И не только орбита – вся звёздная система весьма опасна, из за несущихся по непредсказуемым орбитам грудам искорёженного металла, когда то бывшими грозными боевыми кораблями, мирными транспортами, космическими станциями-портами… Вокруг единственной обитаемой планеты никогда не было боевых станций, их постройку сочли нецелесообразной, поэтому орбитальные сооружения были уничтожены почти сразу. Правительство сектора не озаботилось эвакуацией населения. Планетарные власти своими силами организовывали спасение жителей Авис, стараясь спасти, кого успеют. Но кораблей для быстрой эвакуации не хватало. Паники среди людей не было – фронтир быстро учит быть собранными в любой ситуации. Первыми транспортами вывозили детей и надеялись, что успеют…
Тот факт, что набранный по крупицам флот смог не допустить высадки агрессора на планету – говорил не профессионализме или героизме оборонявщихся, сражавшихся до последнего, а о том, что иерихонцы не спешили, закидывая в систему автоматы, а не линейные подразделения. Лишь иногда они использовали пилотируемые мониторы, для обстрела со сверхдальних дистанций и не собирались захватывать планету. Им не была нужна производственная база или территория. Высадки десанта не будет, потому что это война на истребление. Те – кому удастся сбежать из звёздной системы – принесут на планеты Директории хаос, страх, ненависть, а те, кто не сможет - умрут. “Отринувшим Бартла нет места во вселенной!”, - так заявили эти фанатики в обращении к планетному правительству.
И не было возможности получить подкрепления, всю армию лихорадило, информационные каналы противоречили друг другу. Сообщалось о сражениях сторонников Директорума и последователях Императора… Снабжение, и так бывшее далёкое от идеального – почти прекратилось.
Во всех смыслах последние корабли, забитые беженцами, готовились стартовать с планеты. Для этого задействованы уцелевшие космодромы. Вероятно, флот Иерихона должен скоро показать себя, что-бы добить истерзанного противника. Спасательные транспорты тихоходны. Они не смогут уйти от противника. Штаб обороны поставил всё на последнее подразделение, способное отсечь преследователей. Авианосец и несколько побитых крейсеров. Корабли имели повреждения, но всё ещё были боеспособны. Те единицы флота, что получили серьёзны повреждения, но всё ещё были ограниченно боеспособны - отправлялись в свободный полёт на орбиту планеты. Без экипажа и переведённые на автоматическое управление. Проводить ремонт было уже негде.
Не хватало специалистов для комплектования экипажей. Гражданских пилотов, способных пилотировать военные корабли, было крайне мало. Поэтому в бой шли кадеты и учащиеся военных учреждений. Авианосец “Царедворец” вообще был учебно-боевым судном. На планете располагалось училище, для офицерского состава флота. Учителя и их воспитанники находились в кабинах своих небольших, но таких опасных кораблей.
Роман был одним из этих учеников. Ему происходящее казалось ожившим ночным кошмаром. Всё, что он сейчас мог – это молиться, чтобы сестры и родители добрались до эвакуационных пунктов и покинули планету. Последний раз Рома их видел месяц назад. Связь не возобновляли чтобы не демаскировать соединение.
И вот, вздрогнув, громада корабля начала движение. Тактический компьютер начал выдавать задачи, положение конвоя и их преследователей. Операция вступила в решающую стадию.
Внезапно прозвучало аварийное оповещение, на мостике “Царедворца” всё на мгновение замерло. В систему вошли корабли, судя по координатам прибытия, они прибыли из внутренних миров Директориума. Люди затаили дыхание, надеясь на чудо. Неизвестные были опознаны системой как союзники. Они сразу попытались установить связь с уцелевшими единицами флота Директориума. Уже через минуту офицеры наблюдали обращение, транслирующиеся с появившейся эскадры, корабли которой всё прибывали и прибывали, разворачиваясь в атакующие порядки.
- Я, адмирал Джеком, командующий Шестым Оперативным Флотом Империи, приказываю союзным уцелевшим боевым единицам провести идентификацию и принимаю над ними командование…
Прибывшее командование снимало с группы “Царедворца” самоубийственную задачу, и переводило её в резерв, уводя из зоны активных боевых действий. Теперь враг не обладал абсолютным превосходством. Но вместо ликования, Роман чувствовал лишь пустоту и усталость, смешанные с беспокойством за семью. И не желал уходить из мыслей один единственный вопрос - скольких людей флот Империи спасти не успел…?