Это произошло вечером: местное солнце ещё не перевалило за горизонт; дневная жара начала понемногу спадать, отдав небольшое место и лёгкой прохладе; медленно остывал песок пляжей. Спокойствие, казалось, было разлито в воздухе. Полной противоположностью этому были бары и ночные клубы — они оживали, наполнялись своей только им известной буйной силой. Не стал исключением и бар отеля Excelsior.
Незаменимый бармен Эндрю-9-D-9 с трудом справлялся в тот вечер с потоком постояльцев:
— Повторить!
— Коктейль «Сладкие грёзы».
— Красное полусладкое, пожалуйста!
— Ещё текилы!
В этот момент в бар завалилась компашка наёмников, напевающая: «Крик подобен грому! Дайте людям рому!!!». На них не особо обращали внимание — любителей рома в Галактике предостаточно, а эти — отдыхают здесь уже целую неделю. Бармен изобразил тяжёлый вздох и наполнил рюмки жидкостью янтарного цвета.
Наёмники веселились и пели старинные песни. Они пили много, от чего становились всё более и более задорными. Тогда они заметили в углу мужчину, сидящего с кружкой пива.
— Привет, друже! Расскажи, что же ты в углу сидишь да молчишь? Андрюша! Всем рома!
Бармен принёс им сразу две бутылки, сказал, что знает, что на одной-де не остановитесь. Через двадцать минут наёмники и их, как оказалось, коллега Джеймс, поклялись в вечной дружбе и начали травить друг-другу байки. И вот Джеймс, похрабревший от выпитого, начал свою историю:
«Я, ребят, неделю назад искал себе контракт хороший и пролетал на фрегате через систему Фелони — ну знаете, куча всякой мерзости, заброшенные имперские лаборатории, всё такое? И, короче, нащупали мои радары что-то. Решил проверить, я же наёмник ЕЦН, мне ничего не страшно! Ну и оказалось, что это разбитый корабль был. Кабина — всмятку, движки мёртвые, но вот трюм сохранился. Я, недолго думая, собрал всё, что можно было собрать, интересно же. И вот лечу я дальше, проглядываю и сортирую, что я там надыбал, а там!!! А там ящики были запечатанные. А на них эмблема, вы не поверите, Варденов! Ну, думаю, шутники нашлись, пробую вскрыть ящики — не открываются. Пробую и ломом, и через электронный замок — не открыть».
— Да брешешь ты! Варденов-то не видели давно уже. Если и есть они, то прячутся где-нибудь в закоулках Галактики!
— Не вру! Всё так было. Ну и нашёл я ещё чёрный ящик — ну как, ящик — сферу бортового самописца. Сами знаете, что нифига это не ящик.
— И что там?
— А там, не знаю, с какого перепуга, но логи были, и свежие, так друган Хорна их за пару сотен кредитов взломал! И подсказал знакомого, который за это заплатит знатно. И не прогадал я, теперь, вон, могу два года жить припеваючи, ещё и корабль себе новый купил.
В этот момент к столику подошли два человека, но никто не заметил слабой ухмылки на их лицах.
— Вы тут байки травите? Разрешите послушать? Бармен, бутылку лучшего коньяка, что сможете найти! Угощаем!
— Ага, ну так вот — в ящике том была информация о фиговине какой-то, со станциями связанной.
В этот момент один из незнакомцев дёрнулся, на мгновение под его одеждой обнажилась маленькая кокарда. Эндрю сделал поисковый запрос в сети и ожидал ответа.
До утра они травили байки, после чего любители рома покинули бар. В полпятого Эндрю выяснил значение кокарды: точно такая же была у одного из Варденов на показательном смотре войск в 4503 году. Джеймс остался за столом наедине с двумя суровыми взглядами. Один из имперцев улыбнулся и начал диалог.
— Пошли, пройдоха! У нас есть кое-что похожее, сведёшь нас со своим знакомым? Треть стоимости тебе отдадим!
— А почему бы и нет?
После этого они вместе покинули бар. С тех пор Джеймса никто не видел: ни на Флостоне, ни где-либо ещё.
