Закат. Рассвет. Жизнь так скоротечна, особенно здесь, в царстве вечного отдыха. Люди загораются идеями, тут же тухнут и ныряют в новое приключение. Однако день, о котором пойдёт речь, выдался столь жарким, что высунуться из бара с хорошим кондиционером было бы верхом глупости.
В баре можно услышать море безумных слухов, но можно узнать и что-то по-настоящему важное, что-то, способное пошатнуть всю Галактику. Правда или ложь? А может и то, и другое разом? — что ждёт человека, зашедшего в бар и готового услышать эти истории?
Бармен заметил, что наплыв посетителей приходится на дни, когда наёмники рассказывают свои истории: хвастливые и насмешливые. Сегодня свой рассказ начал специально приглашённый гость Рауль О’Хара.
— Два месяца тому назад выполнял я пустяковый контракт в Аванпосте Авангарда, сбивал мелкую служебную станцию, установленную там пиратами. Помешать мне пытались купленные «Гермесом» придурки. За пару секунд от четырёх пиратских корыт остались лишь обломки, даже трофеев толком не осталось — а чего ещё ожидали эти глупцы, нападая на меня? Ну так вот, не буду отвлекаться, начал я по запчастям разбирать станцию и она успела послать сигнал. Слабенький сигнал, хорошо зашифрованный, но будь я не Рауль О’Хара, если не взломал его за минуту! Там были координаты. Контракт выполнен, деньги переведены на мой счёт. Но какой наёмник откажется от поиска приключений? Естественно, я полетел по координатам, благо было это совсем недалеко — десяток астрономических единиц.
Прилетел, приглушил движки, включил пространственный сканер — он показал, что там что-то было. И тут я заметил, что сканер мне показывает на замаскированный корабль. А чуть дальше — обломки гражданского корабля. «Пират!» — подумал я и быстренько саданул по скрытому кораблю ракетой. Точное попадание сломало вражеский генератор невидимости и открыло мне Sawtooth c символикой Анклава.
Он выстрелил по мне лучевым дезинтегратором, а я нажал гашетку, активируя усилитель щита и зарядил в него рельсовой пушкой. Хороший был противник, 10 секунд ещё маневрировал, пытаясь уйти от снарядов, только они быстрые — далеко не улетишь. Было у братца-пиратца несколько контейнеров с грузом и ещё мне от него всякая мелочёвка досталась, лучевой дезинтегратор, вон — целым остался, продал его потом за несколько десятков ГС.
Вернулся в ангар, стал разбирать трофеи, вскрыл первым делом контейнеры — в трёх из пяти были ящики порошка для пищевых синтезаторов, в одном — консервы, а в последнем — странная фиговина, обернутая в десять слоев целлофана. Было это два металлических диска со светящимися прожилками, а между ними пустота. Поднимаешь один — поднимаешь и другой! Весила эта дрянь под центнер, даже золотая была бы легче. Разорвать их друг от друга не смог даже вставленный между ними домкрат. На этом моё желание эту дрянь исследовать прервалось. И я просто связался с Посредником — он мне дал ссылку. Обменял я в итоге этот артефакт на две тонны иридиумного топлива.
— Эх, Рауль, это же «пустышка»! Продешевил ты! Её не только на рынке артефактов с руками отберут, но и любой инженер за такое душу продаст!
— Брешешь, небось, «пустышка» — это вообще старая придуманная фиговина, там даже два вида этого артефакта было: пустая, как бы смешно ни звучало, и полная — с синевато-голубой жидкостью внутри.
«Так залей туда иридиум чистый, вот и будет тебе полная!» — воскликнул один иерихонец, «А вообще, найдёшь ещё такую — прилетай на Кристалл, там уж не пожалеют денег».
«Хей! Есть ещё кое-кто, способный оценить артефакты по достоинству! Это Новая Империя» — Сказал человек в чёрном капюшоне из-за соседнего столика, после чего поднял бокал и произнёс: «Так выпьем же за Фортуну, за Рауля!»
«За Фортуну!!!» — поддержали тост посетители бара.
Иерихонец и таинственный посетитель пересеклись взглядом и, как показалось всем вокруг, по-дружески рассмеялись.
«Ох уж эти артефакты! Все их хотят, но никто ничего о них не знает!» — сказал иерихонец.
В тот день было рассказано еще много историй, но фаворитом среди посетителей бара так и остался Рауль. Немногие тогда заметили, каким азартом вспыхнули его глаза. «Артефакты — путь к деньгам и славе! Найти бы их побольше…» — раз за разом мелькало в его мыслях.
