Орбитальная станция ЕЦН, система [засекречено]
Станция напоминала ощетинившегося ежа, иглы-радары которого должны не дать врагу подобраться к мякоти — жилым отсекам. Караульные внимательно следили глазами за данными приборов, не во всём доверяя автоматике. Они были готовы незамедлительно исполнить свой долг.
Внезапно на радаре на мгновение мелькнула слабая сигнатура.
— Говорит караульная служба. Вызываю коменданта станции.
В наушниках прогремело: «Запись переговоров отключена».
— Что ещё там?
— На радаре на секунду появилась сигнатура.
— И что за корабль?
— Не знаю, сэр. Но тепловые датчики фиксируют слабый выброс тепла в районе вспышки.
— И ради этого ты посмел меня побеспокоить?
— ДА! Там определённо есть корабль! И его нет в нашей базе данных! Можете мне не верить, но такую сигнатуру создают иерихонские заградительные корабли. И, чёрт меня побери, тут есть иерихонский заградитель! Что делать? Поднимать тревогу?
— А ну прекратить панику, иначе кого-то слишком умного ждут неприятности!
«Запись переговоров включена».
— Запрашиваю разрешение на дополнительные исследования подозрительного участка.
— Дальнейшие действия не требуются, продолжайте следить за показаниями радара.
Спустя несколько минут из невидимости около ангара станции вышел Singularity. Механический голос Смотрителя обратился к диспетчеру:
— Говорит MS-101-s. Запрашиваю разрешение на стыковку.
— Стыковку разрешаю, следуйте к платформе 18.
Сверкающий новой краской Singularity идеально опустился на платформу. Сразу после этого произошёл неизвестный импульс, отключивший все камеры платформы. Спустя десять секунд системы наблюдения восстановились. Камеры показали трёх иерихонцев, направляющихся в сторону схода с платформы. В первом все техники ангара легко узнали Виктора де Торо, неизменно сурового хранителя Семьи Мендес. Вторым шёл Орландо Эктор: казалось, взгляд его оранжевых глаз пронизывал насквозь, проникая в самую душу. Позади них шёл молодой человек с бесцветными глазами и неестественно бледным лицом, не показывающим ни единой эмоции. Запоздало прибежавшие проведать неполадки платформы техники с облегчением пошли назад, а несколько человек проводили иерихонцев к месту встречи.
Зал с большим столом был озарён красным светом — это должно было поднять настроение гостям. Напротив сидели Артур Гейдж, Селена Гало и Кайл Карран.
— Добро пожаловать на нашу станцию. Надеюсь, ваш путь был удачным, — начала свою речь Селена, улыбнувшись гостям. Голосовые связки Виктора дали сбой и громко лязгнули. Селена задумчиво посмотрела ему в лицо, но спустя секунду она была полностью сосредоточена и продолжила говорить: — Перейдём к делу. Вы предлагаете нашим наёмникам протестировать новый корабль.
Неизвестный остальным иерихонец встал, поднял со стола планшетку и начал рассказывать:
— Итак, нам необходимо полевое тестирование. Подойдут не всякие наёмники. Прежде, чем доверить им новый корабль, мы должны проверить их верность и навыки обращения с современными технологиями.
— Тем не менее, — Артур поморщился и прервал речь иерихонца, — ЕЦН даст допуск к контрактам всем наёмникам без исключения.
Кашлянув для привлечения внимания, Кайл сказал:
— Эти контракты могут быть опасны. Сначала нужно проверить, может ли наёмник справиться с такой задачей, и только потом давать ему задание.
— Пусть они сначала докажут свою верность! — согласился Виктор. — А после отсылайте их ко мне: уж я-то увижу, кто чего стоит. Но если в голове наёмника появятся мысли о предательстве, я лично…
Орландо жестом попросил Виктора остудить свой пыл. Селена отхлебнула кофе из кружки и, дождавшись, пока Хранитель успокоится, вернула разговор в начальное русло:
— Профессор Маркос Лю, расскажите поподробнее, что наёмники должны протестировать.
На лице учёного на мгновение мелькнула улыбка — в этот момент Селена поняла, что он кажется очень молодым для своей должности. После этого профессор начал свою речь:
— Итак, наёмник должен уметь выживать в опасных ситуациях, уметь действовать по обстоятельствам. Даже если его корабль находится на грани уничтожения, ваш человек должен уметь продолжить бой. Нам нужны люди, способные сражаться в невыгодных для них условиях, в том числе с несколькими врагами разом. Наёмникам не стоит забывать и про другие возможности кораблей — захват маяков. Нужны те, кто не даст врагу сбежать, покончив с ним ракетой или миной. Наёмники должны уметь защищать своих союзников, мыслить тактически; возможно, в какой-то момент одному из них придётся пойти на жертву ради выполнения цели.
Когда Маркос завершил свою речь, Кайл спросил:
— И как вы собираетесь проверить верность человека?
— Всё просто, — начал отвечать за учёного Орландо. — Пусть выполняют контракты, которые мы предложим. Мы будем предлагать их наёмникам каждые 22 часа. Те, кто смогут с ними справиться, получат право тестировать корабль.
Диалог затих. Но любопытство Кайла не знало предела, и он, воспользовавшись моментом, решил наконец задать очень интересующий его вопрос:
— Как вы вообще находились в Singularity?
— MS-101-s добровольно отдал один из своих отсеков под пассажирское отделение, — быстро ответил профессор.
После его слов над залом окончательно повисло молчание: всё уже было решено, теперь пора осуществить задуманное. Скоро флот людей пополнится новым оружием, но против кого оно будет обращено?
