Лейтенант Рамирез нежно погладил оплавленные стены восточного коридора. “Это теперь и мой корабль, — подумал он. — Как неожиданно и странно”. Рамирез привычно потер старый шрам, рассекавший левую бровь. Глаз слегка дернулся. Шрам на память ему подарила давняя история, случившаяся на отдаленном и забытом всеми планетоиде в системе SY3176-GIII-A4. Эта операция сильно изменила его жизнь.
В тот раз он шел во второй волне десанта. Группа “Гурон” уже отключила защитный периметр над древней базой переселенцев, и десантные боты смогли благополучно достигнуть поверхности планетоида. Но высадиться на поверхность было только половиной дела. Бывшие владельцы превратили остатки города в смертельный лабиринт ловушек. Вот там, прорываясь под огнем автоматических турелей, он и получил тяжелое ранение.
Автоматические медкапсулы дредноута орбитальной поддержки спасли его жизнь. А медики “Олимпа” вернули глаз и подвижность парализованного тела. Это стоило целую гору галактических стандартов. Но медицинские счета почти в полном объеме были оплачены анонимным источником. Рамирез подозревал, что это группа “Гурон” и ее наниматели вернули должок. Впрочем, он больше их никогда не видел.
Почти сразу после побега из цепких рук медиков он написал через сеть, что уходит из группы. Его навыки, опыт и подготовка позволили поступить на ускоренные военные курсы на “Колонисте-11", где Рамиреза и рекомендовали к прохождению службы на новейшем дредноуте корпорации “Эллидиум”.
И вот теперь волей судьбы он здесь, среди поврежденных внутренностей гигантского рукотворного космического кита. На короткое время ставший самым главным человеком на борту. Капитан Ред Бэкон оставил его старшим и единственным офицером, отправив большинство команды в увольнительные на веселые базы Полигона рейдеров Ландао.
— П-ш-ш… Лейтенант Рамирез? Срочный вызов от капитана, — внезапно ожило переговорное устройство.
— Рамирез в канале.
— …ойте спокойно, и все останутся живы, — донесся приглушенный голос. — — Капитан, не делайте резких движений, и все будет хорошо, — продолжал незнакомый Рамирезу человек.
Говорил незнакомец с легким южным акцентом. Похоже, это был выходцем из центральных имперских секторов. Возможно, даже родился на легендарной Земле. У лейтенанта проснулись его старые аналитические способности, за которые его особо ценили в группе “Гурон”.
— Я доверял тебе… — голос капитана был хриплым и больным. Но командир был жив, и это обнадеживало. — Считал тебя другом.
— Есть такие силы, старина Ред, перед которыми бессильна даже старая дружба. Когда они говорят тебе — ты делаешь. Впрочем, не мне объяснять тебе прописные истины.
—Тебе хоть заплатили за нас? “Эллидиум” даст втрое больше.
— Мне обещали жизнь. И вам, кстати, тоже. Если все пройдет как надо.
— И ты им веришь?
— Конечно нет!
Послышались выстрелы, женские визги, крики и стоны. Связь резко оборвалась.
Вот и рубка. В ней только дежурная смена в сокращенном составе. Почти все получили увольнительные сегодня.
— Приглашение Ландао — это ловушка! — произнес Рамирез, заняв место капитана. — Мне нужен полный доступ. Что у нас осталось живое?
— Главный калибр и турели. Но щитов практически нет. Если они будут атаковать, мы быстро потеряем последние рабочие башни… Лейтенант! Фиксируем открытие множества порталов на три часа.
— Проклятье! Начинается!
— Отправили сигнал в “Эллидиум”?
— Связи нет. Нас давят на всех каналах!
— Сделайте хоть что-то.
— Есть связь на оперативной частоте истребителей прикрытия. Ее часто слушают наемники. Даю полную мощность на канал.
— Меня кто-нибудь слышит? Это лейтенант Рамирез, дредноут “Дерзкий”. Нужна помощь! Капитан и офицеры захвачены. Корабль поврежден. Нас атакуют…
